John Cairns est un mineur de cinquième génération. C’est son père qui lui a fait découvrir l’exploitation minière lorsqu’il l’a emmené sous terre dans une mine de houille à Waterpan en 1944.

Il a commencé à travailler en tant que learner official (une personne apte formée aux fonctions souterraines dans une mine, qui pourra évoluer vers un poste de responsable, surveillant de mine ou chef de section) à la mine de houille de Greenside en 1954 et, peu de temps après, à ses 18 ans, s’est retrouvé à diriger toutes les fonctions relatives aux levés souterrains, aux études sur l’aérage et aux analyses hebdomadaires du charbon.

Cairns est l’un des cinq étudiants à avoir obtenu une bourse de la chambre des mines de l’industrie charbonnière d’Afrique du Sud. Il a obtenu en 1961 son baccalauréat ès sciences en génie minier à l’université Heriot-Watt d’Édimbourg, en Écosse.

Le National Coal Board (NCB, le conseil national du charbon) a proposé un stage d’apprentissage à M. Cairns. Pendant les deux années qui ont suivi, il a travaillé dans une exploitation du charbon par longue taille dans plusieurs charbonnages écossais. Il a ensuite travaillé dans le département de l’aérage où il effectuait des calculs qui ont plus tard permis de relier les charbonnages de Valleyfield et Kinneil sous le Firth of Forth, l’estuaire du fleuve écossais Forth par le biais d’un tunnel sous terre. Il a par la suite conçu le système d’aérage pour le complexe Longannet de nouvelles mines. En 1965, M. Cairns était directeur de la mine Solsgirth.

En 1966, il s’est installé dans la province de la Saskatchewan où il a été ingénieur des puits de mine pendant le fonçage des puits de mine d’Allan Potash. Il a travaillé pour la société pendant 14 ans avant de rejoindre SMDC et plus tard, Cameco. Ces dernières années, il a commercialisé du matériel d’exploitation minière et travaille comme conseiller dans le domaine des mines depuis 2007.

Tout au long de sa carrière, M. Cairns a travaillé sous terre dans plus de 65 mines.