James (Jim) Mortensen a grandi dans un ranch près de Smithers, en Colombie-Britannique (C.-B.). Il a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise ès sciences appliquées en génie géologique à l’université de Colombie-Britannique (UBC) ainsi qu’un doctorat en sciences géologiques à l’université de Californie, à Santa Barbara. Après avoir terminé son doctorat, il a enseigné les gisements minéraux à l’UBC pendant deux ans avant de devenir chercheur scientifique à la commission géologique du Canada à Ottawa en 1985. Il est retourné à l’UBC en tant que professeur de recherche en 1992.

Il a à son actif plus de 40 ans d’expérience sur le terrain dans les études tectonique et métallogénique dans la région, lesquelles ont principalement porté sur les régions de la Cordillère septentrionale et du Bouclier canadien ainsi que sur l’Espagne, le Portugal, la Nouvelle-Zélande, l’Australie, la Chine, le Mexique et le Tibet. Son expertise principale porte sur les gisements de sulfures massifs volcanogènes et aurifères liés à des intrusions ainsi que sur l’application de la géochronologie et des isotopes radiogéniques dans la recherche sur la tectonique et les gisements de minerais.