16 février 2026

Ci-dessus : Les nouveaux ventilateurs d'extraction du puits Guadalupe à la mine Candelaria

Un partenaire industriel à l'honneur

Cette article a été fournis par Rio Tinto, un partenaire industriel de l'ICM, et est publié dans dans le numéro de février 2026 du CIM Magazine (consultez-le en format pdf ici).

Une nouvelle vie pour Candelaria

Un nouveau puits et un système de ventilation repensé présentent de nombreux avantages pour l'exploitation minière La Colorada de Pan American Silver

En octobre 2019, l'exploitation minière La Colorada de Pan American Silver (basée à Vancouver) à Zacatecas, au Mexique, s'est retrouvée dans une situation délicate lorsque la cheminée d’évacuation centrale de la mine Candelaria s’est effondrée. Candelaria est l'une des trois mines souterraines du site mais aussi la plus profonde et la plus complexe sur le plan géotechnique. Avec une ventilation limitée, l'activité minière dans la zone a dû être réduite.

L'effondrement de la cheminée, causé par une couche de roche dacitique sous-jacente, n'était pas le premier défi de taille à Candelaria. Le premier remonte à 2013, lors d'une tentative de forage d'une cheminée de 540 mètres pour prolonger le circuit de ventilation. Celle-ci s'était effondrée avant la fin de l'alésage. Un an plus tard, une tentative de remplacement de la cheminée a également échoué. En 2017, une cheminée de 561 mètres a été forée avec succès, mais a cédé lors de l’application du béton projeté. En 2020, malgré l'utilisation des meilleures technologies disponibles, incluant l'injection de coulis sur plusieurs années et le bétonnage robotisé, il a été impossible de traverser la couche de dacite.

Bien que les efforts d'atténuation de 2021 aient permis d'augmenter le débit d'air de plus de 50 %, l'accès à la zone Est restait restreint pour la sécurité des mineurs. Cette année-là, Pan American a décidé de changer de stratégie : au lieu de tenter de réparer les problèmes, l’entreprise a réinventé l’ensemble du système de ventilation pour offrir une solution globale à long terme. Ce plan audacieux, d’un coût d’environ 60 millions $ US, visait à rétablir la pleine production et à sécuriser l'avenir de la mine.

S'attaquer à la cause profonde

Ce changement majeur d'approche est survenu lorsque l’entreprise a admis que le forage de cheminées à travers la dacite était peu fiable, même avec une préconsolidation intensive par injection de coulis. L'incapacité à construire des cheminées d'évacuations à temps pour répondre aux besoins de ventilation de la mine a créé un cercle vicieux. « En fin de compte, l'impossibilité de maintenir les cheminées ou de remplacer celles qui s'effondraient a dégradé le système de ventilation. L'air, de plus en plus chaud et humide, était forcé dans les ouvertures restantes, ce qui provoquait de l'instabilité et des défaillances », explique Martin Wafforn, vice-président principal des services techniques et de l'optimisation des procédés chez Pan American.

En août 2021, Pan American a approuvé un investissement de 50 $ US pour le forage à l'aveugle d'un grand puits de ventilation, baptisé Guadalupe, d'un diamètre de 5,5 mètres et d'une profondeur de 580 mètres. Cet investissement a été suivi d'un autre de 8 millions $ US à la mi-2023 pour installer deux ventilateurs de surface de 2 000 chevaux-vapeur qui ont été raccordés pour évacuer l’air par le puits Guadalupe une fois les travaux terminés. En juin 2022, l’entreprise a également investi dans une installation de réfrigération.

Achevé en 2024, le nouveau puits Guadalupe et son nouveau système de ventilation ont donné des résultats quasi immédiats et tout simplement révolutionnaires. Le débit de ventilation de la mine a augmenté de 37 %, atteignant plus de 1,2 million de pieds cubes par minute, avec une capacité de ventilation additionnelle disponible pour d'éventuels projets d'expansion. Cette augmentation du débit d'air a considérablement réduit la température et l'humidité dans la zone Est, un secteur critique de la mine, permettant ainsi d'y intensifier le développement et la production. Le projet a également permis de reconfigurer plusieurs cheminées existantes qui évacuaient l'air chaud et humide pour en faire des cheminées d'admission d'air, une solution à moindre risque.

Des gains majeurs

« L'un des principaux succès de ce nouveau système de ventilation a été l'amélioration des conditions de travail dans la mine », a déclaré M. Wafforn. « Les travailleurs évoluent désormais dans des conditions plus sécuritaires, plus confortables et plus productives, même dans les zones les plus profondes et les plus chaudes de Candelaria. »

L'amélioration de la ventilation a entraîné une augmentation de la production, avec un débit revenant à environ 2 000 tonnes par jour, ainsi qu'une diminution des coûts directs d'exploitation par once. Les économies d'énergie constituent une autre avancée importante. Les dimensions généreuses du puits Guadalupe permettent à l'air de circuler avec moins de frottements et de turbulence, ce qui signifie que les ventilateurs ont besoin de moins d'énergie pour pousser ou aspirer le même volume d'air.

« Le projet a prouvé que malgré des coûts de construction plus élevés, un puits creusé de manière conventionnelle permet de réaliser de nombreuses choses qui ne seraient peut-être pas possibles avec un forage de cheminées », a déclaré M. Wafforn. « Nous disposons désormais d'un système très efficace ; ce puits de ventilation est une installation absolument fantastique qui génère de la valeur. Il nous permet également de mieux comprendre comment adapter nos futures infrastructures de ventilation en fonction des conditions de terrain rencontrées à mesure que l'exploitation du gisement filonien progresse. »

Bien que ce projet ait représenté une courbe d'apprentissage abrupte pour Pan American, les enseignements tirés continueront à profiter à l'entreprise pendant de nombreuses années. Cela sera particulièrement vrai pour le développement du gisement Skarn, encore plus profond, à La Colorada, qui s'étend à au moins 1 600 mètres sous la surface. « Ce projet nous a donné la capacité, la confiance et le savoir-faire nécessaires pour aborder le prochain chapitre de la vie de la mine », a déclaré M. Wafforn.

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